La NASA ofrecerá a las 16 una conferencia en la que se discutirá un descrubrimiento astrobiológico que impactará en la búsqueda de evidencia de vida extraterrestre.
Según anticipó la revista Science, los científicos de la NASA encontraron en un lago de California bacterias que viven en el arsénico.
El hallazgo viene precedido de intensas especulaciones sobre la posibilidad de que la agencia estadounidense anunciara que había encontrado vida en el espacio exterior, que fueron desatadas por el misterioso anuncio de la NASA en su página de internet en el que anticipaba "un hallazgo astrobiológico" que tendría un impacto en la búsqueda de vida extraterrestre.
Hasta ahora, la NASA sólo buscó vida en planetas que contenían los elementos que creía podían albergarla.
Las formas de vida hasta ahora conocidas se componen principalmente de seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo, indica el estudio dirigido por Felisa Wolfe Simon del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park, California.
"Aunque estos seis elementos conforman los ácidos nucleicos, las proteínas y los lípidos y, por tanto, la mayor parte de la materia viva, es posible, teóricamente, que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan cumplir las mismas funciones", indica el artículo.
Los investigadores encontraron en las aguas tóxicas y salobres del Lago Mono, en California, una bacteria de la familia Halomonadaceae que puede sustituir completamente el fósforo con arsénico al punto de incorporar este elemento a su ácido desoxirribonucleico (ADN).
Los científicos de la NASA explican que esto abre la posibilidad de que existan formas de vida en otros planetas que no tienen fósforo en la atmósfera.
El arsénico es sumamente tóxico para los organismos vivos -al menos los conocidos hasta ahora- porque trastorna los procesos metabólicos aunque, desde el punto de vista químico, se comporta de manera similar al fosfato.
Los investigadores de la NASA cultivaron la bacteria, que crece y se multiplica cómodamente en el medio tóxico, y reemplazaron gradualmente la sal de fosfato por arsénico.
El proceso continuó hasta que las bacterias crecieron sin necesidad de fosfato, un elemento esencial en la construcción de varias macromoléculas presentes en todas las células, incluidos los ácidos nucleicos.
Los científicos usaron trazadores de radio para seguir muy de cerca la senda del arsénico en la bacteria, desde la ingestión del químico hasta su incorporación en varios componentes celulares.
Y así determinaron que el arsénico había reemplazado completamente al fósforo en las moléculas de la bacteria hasta su ADN mismo.
"La forma en que el arsénico se introduce en la estructura de las biomoléculas no está clara, y no conocemos los mecanismos por los cuales operan tales moléculas", señalaron los investigadores.
"El trueque de uno de los elementos biológicos mayores puede tener -concluyen- un significado evolutivo y geoquímico profundo"Participarán de la conferencia Mary Voytek, director del programa de astrobiología de la NASA, Felisa Wolfe-Simon, Pamela Conrad, Steven Benner y James Elser, professor.
- Spoiler:
TN Noticias
