Diego Forlán, autor de los dos goles del Atlético en la enorme eliminatoria contra el Liverpool, metió a su equipo a la final de la Liga Europa, 24 años y unos pocos días después de la última de los rojiblancos, la de la Recopa, el 2 de mayo de 1986. El gol del uruguayo en Madrid y el que convirtió en Anfield, en la prórroga de un partido sufrido hasta el final, pesaron más que los marcados por Aquilani y Benayoun en la ciudad natal de los Beatles. El 2-2 global sonríe al Atlético. ¡Qué gran resultado es siempre un 1-0 en casa!
Fueron muchos minutos, 90, de tensión contenida. De armas esgrimidas, pero apenas usadas. Traspasada la frontera del tiempo extra, en conserva el 1-0 de Aquilani al borde del descanso, empezó la refriega verdadera del fuego cruzado. Benayoun (minuto cinco de la prórroga) se filtró en la parcela de Valera y no otorgó perdón con su única bala cruzada sobre De Gea, menos afortunado que en otros lances del partido en ese difícil duelo. El Atlético perdonó nada más entrar al campo, al fin, Jurado, quien disparó muy ajustado al poste, pero fuera. Y fue Reyes, que le ganó al fin una pelota a un gran Johnson, buscó a Forlán, lo encontró y el uruguayo remachó sin miramientos ante Reina. ¡A los 103 minutos, el Atlético se metía en Hamburgo! Y allí le espera ya otro inglés, el sorprendente Fulham.
Jugar en Anfield
El Liverpool sabe cómo poner en ebullición una eliminatoria europea. Poseee un estadio con las dimensiones y la cercanía del público ideales, pero también conoce que son los jugadores quienes deben prender la mecha. Y salen con un aspecto feroz que logra cubrir con una especie de manto de impotencia a su rival. El Atlético se lo supo quitar de encima después de un cuarto de hora de acoso febril sobre David de Gea, quien respondió desde en esos albores con la seguridad que contradice su edad partido tras partido. Con el paso del tiempo le temblaron más los guantes, pero esa es la lección que se aprende en un club grande que llega a grandes escenarios.
El Atlético centró su defensa, midió mejor la parcela central y templó el espíritu. Incluso gozó de alguna aproximación al dominio de Pepe Reina, que le sacó un balón envenenado a Raúl García e incomodó la definición de Agüero. Pero aunque el equipo de Quique haya ganado en empaque, todavía recuerda a ratos a ese grupo temeroso que regala faltas y balones en zonas contraindicadas. La vista de lince de uno de los jueces de banda evitó que contara el remate de cabeza de Agger, en posición ilegal tras el saque de falta de Gerrard. Pero, casi a la orilla del descanso, Aquilani, una de las sorpresas ofensivas de Benítez, enganchó un balonazo raso que, lamiendo el interior del palo a la izquierda de De Gea, dibujó un panorama más sombrío para el Atlético. Eliminatoria empatada en una jugada aparentemente insulsa, iniciada en un saque de banda.
Benítez se echa atrás
Aquilani, habitual suplente, respondió como titular a la necesidad de Benítez de remontar la eliminatoria. El técnico madrileño del Liverpool continuó el partido con la misma alineación complicada del inicio (Masquerano, lateral derecho; Johnson a la izquierda; Kyrgiakos al banquillo, Aquilani muy cerca del punta, delante de Gerrard); pero no mantuvo el discurso y dobló las precauciones.
El Atlético, con el pasito atrás del los 'reds', se encontró más suelto y con mayores porciones de balón. Los espacios para crear quebraderos a Reina se mantuvieron estrechos. Y las acciones al contragolpe, sus principales preocupaciones, aunque la velocidad de Perea suele imponerse en ese tipo de lances. A los tiros lejanos de Simao, Assunçao y Raúl García, que no encontraron puerta, respondió el Liverpool con mucho retardo mediante una de las pocas acciones ofensivas de Johnson, que catapultó el balón a las firmes manos de De Gea.
En la cuesta abajo del tiempo reglamentario el partido se fue trabando más, tan a gusto de los técnicos que hasta el último minuto no hubo un movimiento de banquillo, el de Benítez. Los generales, hombro con hombro en la zona donde los entrenadores pasean y gritan como en un psiquiátrico de 'thriller', se citaron para el duelo decisivo de la prórroga.
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