Fallece el padre del ordenador Altair 8800

Henry Edward Roberts, considerado uno de los padres del concepto de ordenador personal, ha fallecido afectado de una neumonía crónica en el estado de Georgia, EE.UU., a los 68 años.

Roberts era ingeniero eléctrico y también médico, carrera que cursó después de 1977, cuando vendió su compañía para retirarse a una granja y dedicarse a una vida mucho más tranquila, que finalmente le llevó a ejercer la medicina de familia en el pueblo de Cochran, en Georgia.

Roberts fundó Micro Instrumentations & Telemetry Systems (MITS) en 1970, y la compañía creó el popular Altair 8800 en torno a la entonces impactaente tecnología del microchip Intel 8080. Este sistema registró un importante volumen de ventas, y se convirtió así en un éxito comercial, con un precio en el mercado de unos 397 dólares (por piezas; casi el doble montado), muy elevado para la época, pero asequible en comparación con otras propuestas de aquel entonces.

Logró ese precio final pese a que Intel vendía ese procesador por 360 dólares la unidad al realizar un fuerte pedido inicial de 1.000 unidades, un rebaja en el precio hasta los 75 dólares la unidad por el gran volumen de su pedido, y un gran préstamo bancario logró mintiendo a la entidad: les dijo que esperaba vender 800 ordenadores, pero la previsión real era de 200. Superó todas las expectativas.

Además, el ordenador recibió su nombre, alejado de las frías nomenclaturas de entonces, incluso dentro del mercado de calculadoras de la compañía, porque la hija su socio, Les Solomon, les sugirió -sumaba entonces doce años- que le pusieran el nombre Altair en referencia a un capítulo de la serie de televisión Star Trek.

Bajo su paraguas entraron en la compañía Bill Gates y Paul Allen, para desarrollar software, quienes en 1975 fundarían Microsoft; Altair BASIC se convirtió en el primer producto de Microsoft. Tanto Allen como Gates han expresado su pesar por la muerte de Roberts.